居住生活环境系指人们日常生活所接触的自然环境，包括空气(室外的大气和室内的空气)、水、土壤和食物，也就是说除去职业环境之外的自然环境要素皆属之。其中，空气、土壤和水三者，往往综合在一起表现为“居民区”这一特定的形态。在居民区内，居民的日常生活接触着居民区内的空气、水和土壤。所谓居民区，有各种类型，如城市、农村、临时居民点(工地等)，这些类型的居民区又是由住宅、学校和各类公用设施(文化娱乐机构、医疗服务机构等)所组成。

在人类的居住生活环境中，存在着化学的、物理的和生物的各类物质，其中有若干种具有致癌性。

居住生活环境中存在的化学致癌物，与职业环境并无不同，但在种类、数量、接触方式等方面，则有其独特之处。

职业环境中的化学致癌物，都能在居住生活环境中找到。但存在于生活环境中的该化学物却不一定就是致癌物。例如铬，在职业环境中，其浓度高，经呼吸道进入人体，已有若干种含铅化合物可致人肺癌。但居住环境的铬，空气中所见甚微，主要从食物及水进入人体，由于浓度一般不高，因而它不仅不起致癌作用，甚至是人体所必需的微量元素。从这种意义来看，居住生活环境中的化学致癌物，其种类比职业环境要少。

居住生活环境中的致癌物，一般具有下列特点：第一，浓度低；第二，能经过多种途径(呼吸道、消化道与皮肤粘膜)进入人体；第三，人体与之接触的时间长，不仅每天接触，而且是终生接触。此外还要考虑多种因素(包括致癌物、促癌物、抑癌物等)的综合作用。这种低剂量、多达径、长时间的接触，对诱发癌瘤具有什么作用，正是卫生科学界十分关注的。与职业和药物的致癌作用相比，居住生活环境中化学致癌物的致癌作用要复杂得多，而且往往不易得到明确的结论。